¿Qué es la próstata?

La próstata es una glándula masculina del tamaño y forma de una nuez que se encuentra detrás de la base del pene. Rodea la parte superior de la uretra. La uretra es la cánula por donde se elimina la orina desde la vejiga por el pene. La próstata produce parte del líquido que compone el semen. Durante el orgasmo, el semen sale del cuerpo a través de la uretra.

Cuando se forma el cáncer de próstata

A medida que el hombre envejece, las células de la próstata suelen hacerse más grandes. La mayoría de los hombres mayores notan un cambio en el flujo de orina relacionado con el agrandamiento de la próstata.

• No cancerosas (no se trata de cáncer). A medida que un hombre envejece, la próstata tiende a agrandarse. Esta afección se conoce como hiperplasia benigna de la próstata (HBP). Cuando hay HBP, el tejido prostático adicional suele ejercer presión alrededor de la uretra y causar síntomas tales como dificultad para orinar. Sin embargo, la HBP no es cáncer y no produce cáncer.

• Células atípicas. A veces, las células de la próstata no tienen aspecto normal (típico). Un tipo de bulto anormal se llama neoplasia intraepitelial prostática. Las células de tumores benignos no son cancerosas. Pero si el patrón de las células es muy anormal (llamado neoplasia intraepitelial prostática de grado alto), existe una probabilidad de 1 de cada 5 de que haya cáncer en otra parte de la próstata o en una futura biopsia.

• Cáncer. Para el diagnóstico de cáncer de próstata se necesita una biopsia de la próstata. Un patólogo examina la muestra de la biopsia bajo un microscopio. Si la estructura del tejido parece desorganizada y las células prostáticas tienen un aspecto anormal, el patólogo puede diagnosticar cáncer de próstata. Cuando las células prostáticas comienzan a invadir tejidos, se las llama células cancerosas. Algunos tumores pueden palparse durante una exploración física, pero, dependiendo de la ubicación, otros no. El cáncer de próstata puede propagarse a los órganos cercanos o a los ganglios linfáticos cercanos. Los ganglios linfáticos son pequeños órganos que hay en todo el cuerpo y que forman parte del sistema inmunitario. En algunos casos, el cáncer se propaga a huesos u órganos en lugares distantes del cuerpo. Este proceso se denomina metástasis.

Diagnóstico del cáncer de próstata

En su etapa inicial, es posible que el cáncer de próstata no produzca ningún síntoma. Los trastornos urinarios no suelen ser señal de cáncer, sino de otros problemas, como la hiperplasia benigna de la próstata. Si el proveedor de atención médica cree que puede tener cáncer de próstata, le preguntará sobre sus síntomas, su historia clínica y sus antecedentes familiares. Es posible que le haga un tacto rectal para detectar bultos. Otras pruebas comunes son las siguientes:

• Antígeno prostático específico (PSA, por su sigla en inglés). Es un análisis de sangre. El PSA es una sustancia química producida por las células prostáticas. Se mide la cantidad de PSA en la sangre (el nivel de PSA) para evaluar si un hombre tiene cáncer de próstata. En general, un nivel de PSA alto o en aumento puede ser indicio de que hay cáncer. Lo que se considera un nivel de PSA normal aumenta con la edad.

• Biopsia con aguja gruesa. Esta prueba se hace para saber con certeza si un hombre tiene cáncer de próstata. Se emplea una aguja hueca para extraer pequeñas muestras de tejido de la próstata. Durante la prueba, le introducirán una pequeña sonda en el recto. La sonda envía una imagen de la próstata a una pantalla de video. Guiándose por esta imagen, el proveedor de atención médica utiliza una aguja delgada para tomar diminutas muestras de tejido de la próstata. Estas se envían a un laboratorio, en donde se analizan para detectar si hay células cancerosas.

Pregunte al proveedor de atención médica qué pruebas necesitará y qué debe esperar.